私はこれまでに9作の小説を書きましたが、その中の登場人物の誰かにインタビューすると想像してください。彼らに「苦しみを軽くしたいですか？」と訊いたら、きっと「もちろん」と答えるでしょう。
登場人物たちの気持ちもわかりますが、作者として言えるのは、最終的にその苦しみはすべて、苦しむだけの価値があったとわかるということです。その苦しみが彼らの成長や救いの物語に必要不可欠だったのです。
神の書かれる物語では、私たち一人一人が登場人物です。私たちは、自分よりはるかに大きなものの一部なのです。神は私たちに、ご自分を信じ、一緒に物語を編んでほしいのです。この物語には終わりがありませんが、それを通して私たちは神を崇拝し、神の物語のプロットに織り込まれた神の力に驚嘆することになります。
無意味な苦しみか？
ただ私たちは、私の架空の物語に出てくる人物たちと同じく、全体の計画を知りませんから、自分の人生のある部分が神の御計画全体においてどういう位置づけにあるのかわかりません。癌、障碍、事故、そのほか多くの喪失や悲しみは、全くもって無意味にみえます。しかし、私たちが自分の苦しみに意味を見出せないからといって、意味がないわけではありません。
ジョニー・エレクソン・タダは、50歳の誕生日を車椅子に乗って祝いました。祝う、という言葉は不適切でしょうか。生きるのをやめたいと思っていた17歳の彼女にとっては、そうだったでしょう。でも振り返ってみると、彼女の人格は飛躍的に成長しましたし、私を含め、多くの人がジョニーを通して神に触れ、その影響を受けました。聖書によると、至高の神の、愛ある御手において、私たちが直面する苦しみには、今の時点でどう感じられようと、無意味なものは一つもありません。
起こった時点では無意味に思える出来事でも、神の意図がある――そういうことはどれくらいあるでしょうか。
すべてのことは永遠における益のため
ローマの信徒への手紙8章28節に、聖書の中でも最も印象的な一節があります。「神を愛する者たち、つまり、御計画に従って召された者たちには、万事が益となるように共に働くということを、わたしたちは知っています」。文脈を考慮すると、つまり、うめきながらうなりを上げるこの世界において神が関心を持っていらっしゃるのは、自らの子たちをキリストの姿に似せることです。そして神は、私たちの人生における困難な状況を通して、私たちの中にキリスト的性質を育てようとしていらっしゃいます。
旧約聖書版のローマ8章28節とも言える箇所で、ヨセフは自分を奴隷として売ろうとした兄弟にこう言いました。「あなたがたはわたしに悪をたくらみましたが、神はそれを善に変え、多くの民の命を救うために、今日のようにしてくださったのです」(創世記 50:20)。
「神はそれを善に変え」という箇所は、単に神が悪い状況を良い方に活用したという意味ではありません。神は、ヨセフの兄弟がしようとしたことを完全に理解し、彼らが罪を犯すままにしつつも、悪い状況が善いことに使われることを意図されたのです。神は遙か昔からある御計画に従ってそうされました。神の子たちは「御心のままにすべてのことを行われる方の御計画によって前もって定められ」ています(エフェソ 1:11)。
ヨセフの人生における神の働きはいずれも、他の子どもたちの人生における神の働きと相違ありません。実際に、ローマの信徒への手紙8章28節、エフェソの信徒への手紙1章11節では、神が私たち皆に同じような働きをされることが強調されています。
ローマの信徒への手紙8章28節に書かれた約束を信じますか。あなたの身に起こった最悪のことを思い起こして、神がそれをあなたにとって善いことに用いてくださると信じているか、自分に問いかけてみましょう。聖書によると、必ずそうなるのです。
信じることで与えられるもの
神がその限りない知恵を私たちが完全に理解できる方法で用いないのであれば、父なる神は私たちの信用に値しない。こう考えるのは馬鹿げたことであり、あり得ない状況を想定しています。それは神に限界があるからではなく、私たちに限界があるからです(イザヤ 55:8-9)。
ヨセフが最終的に経験したように、神は場合により、神の原理を私たちに垣間見させてくださいます。少し前に、私の友人が事故でひどい怪我を負い、つらいリハビリに耐えました。でもそのつらい経験が、彼の命を救いました。事故に遭って検査を受けたことで、事故とは無関係の、すぐに治療が必要な病気が見つかったのです。
この事例では、納得できる事故の理由が明らかになりましたが、理由がわからないことも多くあります。私たちが知らないことはたくさんありますが、なぜそれで実際に理由がないと思ってしまうのでしょうか。何が無意味かそうでないかを決める立場にいるのは神だけです(イエスが拷問の末に亡くなられたことも、当時は必要性がなく、無意味なことに思えたのではないでしょうか)。
永遠の喜びに向けた旅立ち
もしヨセフが試練の最中に選択肢を与えられていたら、きっと神の物語という舞台を降りていたことでしょう。一方ヨブは、10人の子どもを亡くし、体は腫れ物に覆われ、見るからに神に見捨てられた様子でした。苦痛から抜け出したいかと彼に訊いたら、答えは明らかでしょう。ヨブ記3章11節で、彼がこう言っているからです。「なぜ、わたしは母の胎にいるうちに死んでしまわなかったのか」。
でも、それももう終わったことです。新たに訪れる地上の世界で、豪華な宴を楽しんでいるヨブやヨセフ、そしてイエスの隣に座って、「あなたの苦しみはそれだけの価値がありましたか？」と訊いてみましょう。
「もちろん」とヨブが言います。ヨセフも強くうなずきます。イエスの答えは、推測するまでもありません。
私たちもいつか、永遠という観点から、大きな文脈を見ることができるでしょう。厳しく、いつくしみ深い神の心には、私たちに決して理解できないものもあれば、私たちが怒りを抱くものもありますが、やがては、なぜイエス・キリストのようになりたいと自分で祈っておきながら、神が祈りへの応答としてもたらしてくださった状況を取り除いてくれと頼んだのか、自分でも不思議に思うことでしょう。
「だから、わたしたちは落胆しません…わたしたちの一時の軽い艱難は、比べものにならないほど重みのある永遠の栄光をもたらしてくれます。わたしたちは見えるものではなく、見えないものに目を注ぎます。見えるものは過ぎ去りますが、見えないものは永遠に存続するからです」(二コリント 4:16-18)。
信仰とは、いつか思い返したときに初めから真実であったとわかることを、今日信じることです。
神のなされることにはすべて意味があったのだと、自分が死んでから気づくのではなく、今ここで学びましょう。寛大なる至高の存在、そして常に目的を持たれている私たちの救い主から、目をそむけないようにしましょう。
Trusting God When the Pain Seems Pointless
I’ve written nine novels. Suppose you could interview characters from my books. If you asked them, “Would you like to suffer less?” I’m sure they’d answer, “Yes!”
I empathize with my characters. But as the author, I know that in the end all their suffering will be worth it, since it’s critical to their growth, and to the redemptive story.
God has written each of us into His story. We are part of something far greater than ourselves. God calls upon us to trust Him to weave that story together, so that, in the end that will never end, we will worship Him, slack-jawed at the sheer genius of His interwoven plot lines.
Pointless Pain?
But like my fictional characters, who are clueless to my strategies, we lack the perspective to see how parts of our lives fit into God’s overall plan. Cancer, disabilities, accidents, and other losses and sorrows appear devastatingly pointless. However, just because we don’t see any point in suffering doesn’t prove there is no point.
Joni Eareckson Tada is celebrating her fiftieth year in a wheelchair. Does celebrating seem the wrong word? It certainly would have to Joni as a 17-year-old desperately wanting to end her life. Yet looking back, we see her exponential character growth and the countless lives — my family’s included — God has touched through Joni. Scripture teaches us that in our sovereign God’s loving hands, no suffering we face is ever purposeless, no matter how it seems at the moment.
How many times does God have a purpose in events that seem senseless when they happen?
All Things for Our Eternal Good
Romans 8:28 is one of the most arresting statements in Scripture: “We know that for those who love God all things work together for good, for those who are called according to his purpose.” The context shows that in a groaning, heaving world, God’s concern is conforming His children to Christ’s image. And He works through the challenging circumstances of our lives to develop our Christlikeness.
In the Romans 8:28 of the Old Testament, Joseph said to his brothers (who’d sold him into slavery), “As for you, you meant evil against me, but God meant it for good, to bring it about that many people should be kept alive” (Genesis 50:20).
“God meant it for good” indicates God didn’t merely make the best of a bad situation; rather, fully aware of what Joseph’s brothers would do, and freely permitting their sin, God intended that the bad situation be used for good. He did so in accordance with His plan from eternity past. God’s children have “been predestined according to the purpose of him who works all things according to the counsel of his will” (Ephesians 1:11).
Nothing about God’s work in Joseph’s life suggests He works any differently in the lives of His other children. In fact, Romans 8:28 and Ephesians 1:11 are emphatic that He works the same way with us.
Do you believe the promise of Romans 8:28? Identify the worst things that have happened to you, and then ask yourself if you trust God to use those things for your good. The Bible asserts that He will.
The Gift of Our Trust
If we foolishly assume that our Father has no right to our trust unless He makes His infinite wisdom completely understandable, we create an impossible situation — not because of His limitations, because of ours (see Isaiah 55:8–9).
Occasionally, like Joseph eventually experienced, God gives us glimpses of His rationale. Some time ago, a friend of mine endured a serious accident and a painful recovery. But it saved his life. Medical tests revealed an unrelated condition that needed immediate attention.
In that case, a compelling reason for the accident became clear. In other cases, we don’t know the reasons. But given all that we don’t know, why do we assume our ignorance of the reasons means there are no reasons? Only God is in the position to determine what is and isn’t pointless. (Didn’t the excruciating death of Jesus appear both gratuitous and pointless at the time?)
A Head Start on Eternal Joy
Given the option while facing his trials, I’m confident Joseph would have walked off the stage of God’s story. In the middle of Job’s story — with ten children dead, his body covered in boils, apparently abandoned by God — ask him if he wants out. I know his answer because in Job 3:11 he said, “Why did I not perish at birth?”
But that’s all over now. On the coming New Earth, sit by Job and Joseph and Jesus at a lavish banquet. Ask them, “Was it really worth it?”
“Absolutely,” Job says. Joseph nods emphatically. No need to wonder how Jesus will respond.
One day, we too will see in their larger context, with an eternal perspective, God’s severe mercies, some of which we never understood, and others we resented. We’ll wonder why we prayed to be more like Jesus but then begged God to remove what He sent to answer those prayers.
“Therefore we do not give up. . . . For our momentary light affliction is producing for us an absolutely incomparable eternal weight of glory. So we do not focus on what is seen, but on what is unseen. For what is seen is temporary, but what is unseen is eternal” (2 Corinthians 4:16–18, CSB).
Faith is believing today what one day, in retrospect, we will see to have been true all along.
Let’s not wait until five minutes after we die to trust that God always has a point. Let’s learn to do it here and now, eyes locked on our gracious, sovereign, and ever-purposeful Redeemer.
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