Stel je voor dat je deel uitmaakt van een NASA-team dat zich voorbereidt op een vijfjarige missie naar Mars. Na een tijd van uitgebreide training is de lanceringsdatum eindelijk aangebroken. Terwijl de raket opstijgt, vraagt een van je collega-astronauten: “Wat weet jij over Mars?”
Stel je voor dat je je schouders ophaalt en zegt: “Niets. We hebben het er nooit over gehad. We zullen het wel ontdekken als we er zijn.” Dat is ondenkbaar, toch? Het is onvoorstelbaar dat je training geen uitgebreide studie van en voorbereiding op je eindbestemming zou hebben omvat. Toch wordt er in seminaries, bijbelscholen en kerken over de hele wereld maar weinig onderwezen over onze eindbestemming: de nieuwe hemel en de nieuwe aarde. We worden verteld hoe we in de hemel kunnen komen en dat dat een betere bestemming is dan de hel, maar we leren opvallend weinig over de hemel zelf.
Zijn de huidige hemel en de eeuwige hemel verschillend?
De apostel Paulus vond het essentieel dat we weten wat er gebeurt als we sterven: “Broeders en zusters, wij willen u niet in het ongewisse laten over degenen die u ontvallen zijn” (1 Tessalonicenzen 4:13).
Mensen denken meestal aan “de hemel” als de plek waar christenen naartoe gaan als ze sterven. Maar dit weerhoudt ons ervan belangrijke bijbelse verschillen te begrijpen. Een betere definitie is dat de hemel Gods centrale verblijfplaats is, de locatie van zijn troon van waaruit Hij het universum regeert.
De exacte locatie van de huidige hemel is onbekend, maar ons wordt verteld dat de toekomstige hemel zich op de nieuwe aarde zal bevinden, waar God zal neerdalen om bij zijn volk te wonen (Openbaring 21:3). De huidige hemel is een overgangsplaats tussen het vroegere leven van gelovigen op aarde en het toekomstige opstandingsleven op de nieuwe aarde.
Het leven in de hemel waar we naartoe gaan als we sterven is “veel beter” dan het leven hier op aarde onder de vloek, ver van de directe aanwezigheid van God (Filippenzen 1:23). Maar hoewel het een prachtige plek zal zijn, is de huidige hemel niet de plek waarvoor we gemaakt zijn, de plek die God belooft te hervormen zodat we er voor altijd kunnen wonen. Gods kinderen zijn voorbestemd voor een leven als herrezen wezens op een herrezen aarde.
Openbaring 21:1 zegt, “Ik zag een nieuwe hemel en een nieuwe aarde. Want de eerste hemel en de eerste aarde zijn voorbij.” Als we onze aanname dat de hemel niet kan veranderen loslaten, wordt het allemaal duidelijk. God verandert niet; Hij is onveranderlijk. Maar God zegt duidelijk dat de hemel zal veranderen. Deze zal uiteindelijk verplaatst worden naar de nieuwe aarde.
Hoe zullen de nieuwe aarde en het leven daar eruitzien?
Efeziërs 1:10 zegt dat Gods plan is “om alles in de hemel en op aarde onder één hoofd, Christus, bijeen te brengen.” Net zoals God en de mens voor altijd verenigd zullen zijn in Jezus, zo zullen de hemel en de aarde voor altijd verenigd zijn in het nieuwe fysieke universum, waar we als opgestane mensen zullen leven.
God zal met ons leven op de nieuwe aarde. Dat zal alles in de hemel en op aarde samenbrengen. “Ik hoorde een luide stem vanaf de troon, die uitriep: ‘Gods woonplaats is onder de mensen, Hij zal bij hen wonen. Zij zullen zijn volken zijn en God zelf zal als hun God bij hen zijn’” (Openbaring 21:3). We zullen leven, regeren en dienen met onze Heer Jezus, de bron van alle vreugde en geluk.
In herrezen lichamen op een herrezen aarde in herrezen vriendschappen, genietend van een herrezen cultuur met de herrezen Jezus – dat is pas het ultieme feest! Iedereen zal zijn zoals God hem of haar bedoeld heeft – en niemand van ons zal ooit nog lijden of sterven.
De mensheid is ontworpen om op aarde te leven tot eer van God. Dat is precies wat Christus’ incarnatie, dood en opstanding veiligstelden – een vernieuwde mensheid op een vernieuwde aarde.
Een veelvoorkomend misverstand over de eeuwige hemel is dat deze onbekend zal zijn. Maar niets is minder waar. Als we horen dat we in de hemel nieuwe lichamen zullen hebben en op een nieuwe aarde zullen wonen, moeten we het woord nieuw als volgt begrijpen: een herstelde en vervolmaakte versie van onze vertrouwde lichamen, onze vertrouwde aarde en onze vertrouwde relaties.
Hoe beïnvloedt het verlangen naar ons eeuwige thuis ons nu?
Nadat Petrus had gezegd “wij… zien uit naar een nieuwe hemel en een nieuwe aarde, waar gerechtigheid woont,” voegt hij er onmiddelijk aan toe: “Omdat u hiernaar uitziet, geliefde broeders en zusters, moet u zich inspannen om smetteloos, onberispelijk en in vrede door Hem te worden aangetroffen” (2 Petrus 3:13-14).
Weten dat we voor altijd als opgestane mensen op een nieuwe aarde zullen leven, helpt ons beseffen dat de keuzes die we vandaag maken, inclusief keuzes met betrekking tot persoonlijke heiligheid – en hoe we ons tegenover anderen gedragen – een onuitwisbare stempel op de eeuwigheid zullen drukken. God kijkt toe. Hij houdt alles bij. Jezus zei dat Hij ons in de hemel zal belonen voor onze trouw aan Hem, zelfs voor elke beker koud water die we in zijn naam aan de behoeftigen hebben gegeven (zie Marcus 9:41).
Het leven op aarde is belangrijk, niet omdat het het enige leven is dat we hebben, maar juist omdat dat niet zo is – het is het begin van een leven dat eindeloos zal voortduren op een vernieuwde aarde. Wat God zegt over onze toekomst stelt ons in staat ons verleden te interpreteren en Hem in het heden te dienen.
Of het nu gaat om het coachen van een team, begeleiden van jongeren, gras maaien voor een weduwe, opkomen voor ongeboren kinderen, werken aan raciale verzoening, korte zendingsreizen maken, een groot deel van je inkomen aan zendingswerk geven of in de binnenstad werken – als je het doet door de kracht van Christus, breng je een voorproefje van de komende nieuwe aarde naar deze huidige, gekwelde aarde.
We mogen de meeslepende realiteit niet vergeten dat we burgers zijn van twee rijken, die ooit zullen worden samengevoegd tot één: een nieuwe hemel en een nieuwe aarde, onscheidbaar en onder de eeuwige heerschappij van Christus. Op die aarde zullen we met voldoening en dankbaarheid terugkijken op het verschil dat we door Gods genade op deze aarde hebben kunnen maken.
Ons perspectief vandaag is gebaseerd op de realiteit dat Gods kinderen de opstanding te wachten staat. Dit betekent dat we nooit ons hoogtepunt zullen bereiken. Het beste moet nog komen! We hebben geen bucketlist nodig, want de avonturen die ons te wachten staan in de nieuwe hemel en op de nieuwe aarde zullen de grootste sensaties van dit leven ver overtreffen. Net wanneer we denken dat het niet beter kan… wordt het dat wel.
Voor meer antwoorden op vragen over de eeuwigheid, zie Randy’s boek Everything You Always Wanted to Know About Heaven en zijn uitgebreide boek Heavenen devotieboek 50 Days of Heaven.
Our Best Life Yet to Come: The New Earth, Our Eternal Home
Imagine you’re part of a NASA team preparing for a five-year mission to Mars. After a period of extensive training, the launch date finally arrives. As the rocket lifts off, one of your fellow astronauts asks, “What do you know about Mars?”
Envision shrugging your shoulders and saying, “Nothing. We never talked about it. I guess we’ll find out when we get there.” It’s unthinkable, isn’t it? It’s inconceivable that your training wouldn’t have included extensive study of and preparation for your ultimate destination. Yet in seminaries, Bible schools, and churches around the world, there's very little teaching about our ultimate destination: the New Heavens and New Earth. We’re told how to get to Heaven, and that it’s a better destination than Hell, but we’re taught remarkably little about Heaven itself.
Are the Present Heaven and the Eternal Heaven Different?
The apostle Paul considered it vital for us to know what happens when we die: “Dear brothers and sisters, we want you to know what will happen to the believers who have died” (1 Thessalonians 4:13, NLT).
People usually think of “Heaven” as the place Christians go when they die. But this keeps us from understanding important biblical distinctions. A better definition explains that Heaven is God’s central dwelling place, the location of his throne from where he rules the universe.
The exact location of the present Heaven is unknown, but we’re told the future Heaven will be located on the New Earth, where God will come down to live with his people (Revelation 21:3). The present Heaven is a place of transition between believers’ past lives on Earth and future resurrection lives on the New Earth.
Life in the Heaven we go to when we die is “far better” than living here on Earth under the Curse, away from the direct presence of God (Philippians 1:23). But although it will be a wonderful place, the present Heaven is not the place we’re made for, the place God promises to refashion for us to live in forever. God’s children are destined for life as resurrected beings on a resurrected Earth.
Revelation 21:1 says, “Then I saw a new heaven and a new earth, for the old heaven and the old earth had disappeared.” Once we abandon our assumption that Heaven cannot change, it all makes sense. God doesn’t change; he’s immutable. But God clearly says that Heaven will change. It will eventually be relocated to the New Earth.
What Will the New Earth and Life There Be Like?
Ephesians 1:10 says that God’s plan is “to unite all things in him, things in heaven and things on earth.” Just as God and man will be forever united in Jesus, so Heaven and Earth will forever be united in the new physical universe, where we’ll live as resurrected people.
God will live with us on the New Earth. That will bring all things in Heaven and on Earth together. “And I heard a loud voice from the throne saying, ‘Behold, the dwelling place of God is with man. He will dwell with them, and they will be his people, and God himself will be with them as their God’” (Revelation 21:3). We’ll live and rule and serve with our Lord Jesus, the source of all joy and happiness.
To be in resurrected bodies on a resurrected Earth in resurrected friendships, enjoying a resurrected culture with the resurrected Jesus—now that will be the ultimate party! Everybody will be who God made them to be—and none of us will ever suffer or die again.
Mankind was designed to live on the Earth to God’s glory. That’s exactly what Christ’s incarnation, death and resurrection secured—a renewed humanity upon a renewed Earth.
A common misunderstanding about the eternal Heaven is that it will be unfamiliar. But that couldn’t be further from the truth. When we hear that in Heaven we’ll have new bodies and live on a New Earth, this is how we should understand the word new—a restored and perfected version of our familiar bodies and our familiar Earth and our familiar relationships.
How Does Longing for Our Eternal Home Affect Us Now?
After saying “we are looking forward to a New Heaven and a New Earth, the home of righteousness,” Peter immediately adds, “So then, dear friends, since you are looking forward to this, make every effort to be found spotless, blameless and at peace with him” (2 Pet. 3:13-14).
Knowing we’ll live forever as resurrected people on a New Earth helps us realize that the choices we make today, including choices of personal holiness—and how we act toward others—will make an indelible mark on eternity. God is watching. He’s keeping track. Jesus said that in Heaven He’ll reward us for acts of faithfulness to Him, right down to every cup of cold water we’ve given to the needy in His name (see Mark 9:41).
Life on Earth matters, not because it’s the only life we have, but precisely because it isn’t—it’s the beginning of a life that will continue without end on a renewed Earth. What God says about our future enables us to interpret our past and serve Him in our present.
Whether it’s coaching a team, mentoring young people, mowing a widow’s lawn, standing up for unborn children, working for racial reconciliation, going on short-term missions trips, or giving a large portion of your income to missions or inner-city work—If you’re doing it through Christ’s power you’re bringing a foretaste of the coming New Earth to this current, hurting Earth.
We shouldn’t forget the compelling reality that we’re citizens of two realms, which will one day be consolidated into one—a New Heaven and a New Earth, indivisible and under the eternal rule of Christ. On that Earth, we’ll look back with satisfaction and gratitude at the difference, by God’s grace, we were able to make on this Earth.
Our perspective today is informed by the reality that resurrection awaits God’s children. This means we’ll never pass our peaks. The best is yet to come! No need for bucket lists, because the adventures awaiting us in the New Heavens and on the New Earth will far exceed the greatest thrills of this life. Right when we think “it can’t get any better than this”…it will.
For more answers to questions about eternity, see Randy’s book Everything You Always Wanted to Know About Heaven as well as his comprehensive book Heaven and devotional 50 Days of Heaven.
